"외로움은 자살의 징검다리"…63만 명 데이터가 증명한 '연결'의 힘

존엄한 삶과 마무리를 위협하는 우울과 불안이 어떻게 극단적 선택으로 이어지는지를 설명하는 연구가 발표됐다. 미국 밴더빌트대학교 연구팀은 외로움이 우울·불안 증상과 자살 생각 사이를 매개하는 결정적 요인이라는 연구 결과를 지난 4일 국제학술지 「JAMA 네트워크 오픈(JAMA Network Open)」에 게재했다.

63만 명 대규모 분석…외로움이 '자살 생각' 부추긴다

연구팀은 미국 국립보건원(NIH)의 '올 오브 어스'(All of Us) 연구 프로그램에 참여한 63만 3천 명의 설문 데이터를 분석했다. 올 오브 어스는 미국 거주자 100만 명의 건강·유전체 정보를 수집해 정밀의료를 발전시키기 위한 대규모 프로그램이다.

분석 결과, 자살 생각과 가장 강한 상관관계를 보인 것은 우울 증상이었고, 불안 증상과 외로움이 그 뒤를 이었다. 주목할 점은 외로움의 '매개(mediator)' 역할이다. 외로움은 단순한 심리적 상태를 넘어, 우울과 불안이 실제 자살 생각으로 번지는 과정을 가속화하거나 연결하는 통로 역할을 하고 있었다.

연구팀은 외로움을 해소하는 것만으로도 우울과 불안이 자살 생각으로 진행되는 과정을 완화할 수 있다고 분석했다.

'인간적 연결'이 실질적 대안, 연결을 통한 '심리적 완충지대' 구축

미국에서 그동안 자살 예방의 주된 방식은 인지행동치료(CBT)나 약물치료를 통해 우울과 불안을 직접 다루는 것이었다. 그러나 정신건강 전문 인력의 만성적 부족, 높은 치료 비용, 정신과 진료에 대한 사회적 낙인으로 인해 많은 이들이 적절한 의료적 도움을 받지 못하고 있는 현실이다.

연구의 제1저자인 캐서린 무사키오 셰이퍼 박사는 "임상 전문가가 부족한 상황에서 이번 연구 결과는 일반 시민들에게 매우 실질적인 의미를 갖는다"고 강조했다. 전문적인 치료에 접근하기 어려운 상황이라 하더라도, 주변 사람들과 연결되고 공동체 활동에 참여하는 것만으로 자살 생각으로 이어지는 위험을 완화할 수 있다는 분석이다.

연구팀은 지역사회와의 연결, 가까운 사람과의 소통, 즐거운 경험을 함께 나누는 활동이 자살 예방의 강력한 완충 장치가 될 수 있다고 조언했다. 셰이퍼 박사는 "기저에 깔린 우울과 불안을 치료할 전문적인 케어를 받지 못하더라도, 외로움을 줄이는 것만으로 상태가 호전되는 데 도움이 될 수 있다"고 덧붙였다.

미국에서는 매년 4만 8천 명 이상이 자살로 생을 마감한다. 이번 연구는 자살 예방이 병원 안에서의 치료에만 머물 것이 아니라, 사회가 고립을 어떻게 막고 연결을 어떻게 만들어갈 것인가라는 공동체적 과제임을 보여준다.

한국은 2024년 자살 사망자가 1만 4,872명으로, 하루 약 41명이 스스로 생을 마감하는 OECD 최상위 자살률 국가다. 정신건강 전문인력 부족과 치료 접근성의 한계는 미국 못지않다. 이 연구가 던지는 메시지는 분명하다. 자살 예방의 첫걸음이 반드시 진료실에서 시작될 필요는 없다는 것이다. 

오는 27일 전국 시행되는 통합돌봄, 독거노인 안부 확인 사업, 지역사회 돌봄 네트워크 등 이미 진행 중인 정책들이 외로움 해소라는 렌즈로 재조명될 필요가 있다. 고립을 막는 것이 곧 생명을 지키는 일이다.