의사도 결국 병원에서 죽는다?…미국서 1,120만 명 데이터가 깬 '웰다잉의 통념'

질병과 치료, 병원 시스템을 누구보다 잘 아는 의사들은 정작 자신의 임종이 다가왔을 때 어떤 선택을 할까. 하버드 의과대학 연구팀이 약 1,120만 명의 사망 기록을 분석해 이 질문에 답했다. 

의사는 자택이나 호스피스에서 사망하는 비율이 일반인보다 약간 높았지만, 그 차이는 3.6%포인트에 불과했다. 의학 지식이 풍부해도 임종의 선택은 지식만으로 결정되지 않는다는 점을 대규모 데이터로 확인한 첫 연구다.

하버드 의과대학 파텔 박사 연구팀은 미국 질병통제예방센터(CDC) 국가활력통계시스템(NVSS)에서 2020~2023년 사이 사망한 30세 이상 성인 약 1,120만 명의 기록을 분석했다. 이 가운데 의사는 약 0.4%였다. 

연령 등 변수를 보정한 결과, 의사의 44.2%가 자택 또는 호스피스에서 사망했다. 일반 인구는 40.6%, 변호사·엔지니어·과학자 등 고학력 전문직은 41.1%, 간호사를 포함한 의료종사자는 41.8%였다. 의사와 일반인의 격차는 3.6%포인트로, 의학 지식이 임종 장소 선택에 결정적 역할을 하지는 못한다는 점이 드러났다.

연구 결과는 2026년 2월 24일 국제학술지 「내과학 연보(Annals of Internal Medicine)」에 게재됐다.

듀크대학교 파 컬린 박사는 병원 밖에서 사망하는 비율 자체가 높아진 점을 주목하며, 이를 지난 세대에 걸친 의미 있는 변화로 평가했다. 

의학 지식으로도 넘지 못한 세 가지 벽

연구진과 관련 전문가들은 의사들도 환자와 똑같은 현실적 장벽에 부딪힌다고 분석했다.

첫째, 가족의 부담이다. 스탠퍼드대학교 완화의료 전문의 하먼 박사에 따르면 일부 의사들은 삶의 마지막 단계에서 가족에게 미칠 영향을 우려해 오히려 자택 임종을 원하지 않는 경우도 있다.

둘째, 돌봄 제도의 한계다. 미국의 재택 호스피스는 위기 상황을 제외하면 하루 2시간 정도의 간병만 제공하는 경우도 있다. 하버드 의대 교수 재닛 박사는 호스피스 과정에서 부모가 저축한 돈으로 24시간 사설 간병인을 추가 고용해야 했다고 밝혔다. 의사의 소득이 일반 가정보다 높지만, 자택 임종의 비용은 이들마저 주저하게 만들 수 있다는 분석이다.

셋째, 치료에 대한 미련이다. 컬린 박사는 의사들도 환자와 마찬가지로 추가 치료의 가능성을 확인하려는 쪽으로 판단이 기우는 경향이 있다고 분석했다. 병의 진행을 누구보다 잘 알면서도, 조금만 더 치료하면 고비를 넘기지 않을까 하는 희망이 의학적 판단을 압도하는 순간이 존재한다는 것이다.

연구진은 의사들조차 호스피스에 등록하면 병원 재입원이 불가능하다는 등의 오해를 하고 있다고 지적했다. 특히 종양 전문의나 노인의학 전문의가 아닌 경우 임상에서 죽음을 목격할 기회가 적어 일반인과 정보 격차가 크지 않았다. 

멜리사 박사는 "교과서적 지식보다 환자가 집에서 사망하는 과정을 직접 지켜본 ‘경험’이 본인의 임종 장소를 결정하는 데 더 큰 영향을 미친다"고 강조했다.