'죽음의 공포' 공황장애 환자 한해 10만명…5년새 2배 증가

공황장애로 병원을 찾는 환자가 한해 10만명 이상인 것으로 나타났다. 공황장애 환자는 5년간 2배 가량 늘었다.

공황장애는 갑작스럽게 가슴 두근거림, 식은땀, 숨이 막히는 느낌, 어지럽고 쓰러질 것 같은 느낌, 가슴에 통증이나 불편감, 죽을 것 같은 공포 등을 겪는 질환이다. 가수나 배우 등이 많이 걸려 ‘연예인병’으로 알려졌지만 일반인도 예외가 아니다.

국민건강보험공단은 ‘공황장애’ 질환으로 진료 받은 환자는 최근 5년간 2010년 5만945명에서 2015년 10만6140명으로 연평균 15.8%씩 증가하였다고 19일 밝혔다.

2015년 연령별 환자 수를 보면 40대가 2만7천326명(25.7%)으로 가장 많았고, 50대(22.6%), 30대(17.6%) 순이었다. 30∼50대 환자는 전체의 65.9%를 차지했다. 

40대 이후 공황장애 환자가 많아지는 이유는 이 시기에 직장, 건강, 자녀교육 등에서 스트레스가 많아지기 때문이라는 분석이 나왔다.

국민건강보험 일산병원 정신건강의학과 이정석 교수는 “국내 40대의 경우 직장생활에서 권위적 윗세대와 자율적 아래 세대 사이에서 직무에 대한 부담을 가장 크게 경험하고 있으며, 몸의 건강이 서서히 쇠퇴한다”고 말했다. 또한 “신혼 초의 열정이 식고 권태기가 시작되며 자녀들의 양육비 부담 등으로 큰 스트레스를 겪는다”고 분석했다.

인구 10만명당 환자가 가장 많이 증가한 연령대는 70대 이상이었다. 70대 이상 공황장애 환자 수는 2010년 82명에서 2015년 276명으로 3.4배로 증가했다. 

70대 이상 공황장애 환자 증가 폭이 큰 이유는 노년층이 겪는 경제적·사회적 소외가 공황장애로 이어지는 경우가 많기 때문이라는 분석이 나왔다.

이 교수는 “현재 노인세대는 부모세대를 부양하며 자라왔지만 경제사회적 환경변화로 자식 세대의부양을 받기는 어려워지면서 경제적 사회적 소외를 경험하게 된 세대다. 또한 친구, 아는 이들의 죽음을 겪고 신체적 쇠태와 질병도 얻게 되면서 일생을 바쳐 이룬 것을 한순간에 잃게 될지도 모른다는 불안감에 시달리게 된다”고 설명했다. 

공황장애의 주된 치료법으로는 약물치료와 인지행동치료(cognitive behavioral therapy)가 있다. 약물치료가 가장 중요하며 항우울제의 일종인 선택적 세로토닌 재흡수 억제제가 우선적으로 권장된다.

이 교수는 “약물치료 후 증상이 가라앉으면 재발을 막기 위해 1년 이상 약물치료를 계속하는 것이 좋다”며 “약물치료를 유지하다가 충분한 기간이 되지 않았는데 치료를 중단할 경우 약 50% 이상의 환자가 재발하게 되는 것으로 알려져 있다”고 말했다.